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제법 큰 몸집과 덥수룩한 털, 언뜻 보면 우리나라 토종견인 삽살개와 같은 모습이지만, 자세히 보면 조금 더 특별하다. 아직 1살, 한시도 가만히 있지 못하는 개구쟁이 밀루는 사실 태어나자마자 주인을 찾지 못한 유기견이었다.

박주희씨(40세)가 밀루를 만난 곳은 시흥시동물누리보호센터. 시흥시가 운영하는 직영 유기동물 보호소다. 밀루를 보자마자 박씨는 사랑에 빠졌다고 한다. 믹스견, 특히 어린 강아지들은 성견 크기를 예상하기 어려워 입양선호도가 높은 편은 아니다. 하지만 세상에 단 하나 뿐인 밀루의 특별함이 박씨를 시흥시까지 걸음하게 한 이유다.

“처음 밀루를 만났을 때를 생각하면 아직도 심장이 뛰어요.

시흥시동물누리센터(경기도 시흥시 뒷방울길 218)는 지난 2022년 운영을 시작했다. 전체 면적 4,156㎡ 내에 동물 보호 공간, 동물 병원, 입양상담실 등을 갖추고 있다. 유기동물의 구조부터 보호, 치료, 입양에 이르기까지 전반을 관할하며, 관내 발생 유기ㆍ유실동물 100여 마리를 수용한다.

2025년 2월 현재까지 총 832마리의 유기견이 이곳에서 가족을 만났다. 입양률도 증가세를 나타내고 있다. 2022년에는 29%(188건)였던 입양률이 2023년에는 34%(318건), 지난해에는 49%(326건)로 늘어났다.

밀루는 2023년 1월, 시흥시 갯골생태공원이 보이는 비닐하우스 근처에서 발견됐다. 아직 엄마의 온기가 필요한 2개월 령이었다. 밀루의 동배 다섯 마리도 함께였다. 포동 222에서 구조된 여섯 남매는 발견된 지역 이름을 따 포동, 포유, 포돌, 포도, 포피, 포천으로 명명됐다.

“포동이라는 이름이 귀엽기도 하잖아요. 그게 발견된 곳 이름이라는 건 나중에 안 사실이지만요.

시흥동물누리보호센터에 있는 아이들은 시흥시에서 발견된 유실·유기동물이거나, 학대를 받았던 피학대동물 등 구조된 아이들이다 구조된 동물들은 국가동물보호정보시스템과 시흥시가 운영하는 네이버 카페, 인스타그램 등을 통해 분양 공고한다. 봉사자들의 개인 소셜미디어도 아이들과 입양희망자를 잇는데 큰 역할을 한다. 박씨 역시 한 시흥동물누리센터 봉사자의 게시글을 보고 밀루를 처음 알게 됐다.

입양 희망자는 예약 후 센터를 찾아 면담과 교육을 받아야 한다. 입양 희망자의 가정환경과 양육경험, 특성 등을 고려해 파양 가능성을 최소화 하는데 중점을 둔다.

“센터에 가서 상담을 진행했는데 제 환경에 대해 굉장히 면밀히 살피신다는 느낌을 받았어요.

입양을 결정하면 백신 접종, 전염병 키트 검사, 중성화 수술 및 내장형 동물 등록 등이 지원된다. 이뿐 아니라 입양자는 6개월 이내 진료비, 미용비, 건강검진비 등 최대 15만 원을 지원받을 수 있다.

시흥시 동물누리보호센터의 특징 중 하나는 입양자 간 교류하며 반려동물 입양 문화의 선순환을 만들어 간다는 거다. 입양자들은 시흥동물누리센터 카페에 반려동물의 입양후기를 작성하고, 때로는 입양 홍보대사가 돼 활동한다. 뿐만 아니라 이들 간의 커뮤니티도 상당히 탄탄하게 구축돼 있다.

“밀루가 총 여섯 형제예요. 모두 다 잘 입양이 됐는데, 밀루와 가까이 거주하는 두 형제와 친구처럼 지내고 있어요. 나무 보호자님이 먼저 연락을 주셨고, 나무(@bubbanamu)랑 밀루, 테리(@terry.terry.boy)까지 세 가족이 종종 만나 교류하고 있습니다.

이들은 지난해 11월, 함께 첫 생일을 함께 하기도 했다. 같은 날 태어나 같은 날 구조된 형제들은 이제 함께 매년을 행복한 기억으로 채워갈 수 있는 가족이 됐다.

밀루를 입양하기 전, 훈련소에 가서 보호자 교육을 받을 정도로 의지가 강했던 박씨는 강아지를 키우며 겪는 문제들은 ‘유기견’이어서가 아니라 단지 ‘커가는 과정’이기 때문이라고 말했다. 문제행동이 나타나면 보상을 주며 기다려 준 결과, 밀루는 의젓하게 성장했다.

“처음에는 다 서툴렀죠. 엘리베이터도 잘 못 탔고, 처음 위생미용 한 날에는 밤새 헐떡이며 괴로워하던 걸 보며 정말 아찔했어요.

밀루와 함께 한 1년, 박씨는 밀루를 통해 더 큰 세상을 보고 있다. “밀루를 키우며 저도 함께 자라는 느낌이에요. 낯도 많이 가렸는데 밀루라는 공감대를 통해 새로운 인연도 많이 생겼고요” 인스타그램(@milou_theonly1)을 시작한 것 역시 유기견 홍보 봉사를 통해 한 생명의 삶을 바꾸기 위한 노력의 일환이라고.

밀루가 조금 더 성장하고 나면 임시보호도 계획하고 있다는 박씨는 유기견 입양을 고민하는 사람들에게 일단 센터를 방문해 보라고 권했다. “만남은 힘이 있어요.