가평군은 추석연휴 6일간 자라섬 꽃 페스타를 찾은 방문객이 6만5000여명에, 농․특산물 판매도 2억2500여만 원에 이른다고 5일 밝혔다.

이는 올해 8월말 현재 군 인구 6만2908명을 훌쩍 넘어선 숫자로 자라섬 꽃 페스타가 명실상부한 지역대표 축제로 발돋움하며 지역경제 활성화에 큰 효과를 내고 있다는 평가다.

가평군은 코로나 방역조치 전면해제 후, 공식적인 축제인 ‘2023 Colorful Gardan 자라섬 꽃 페스타’(이하 자라섬 꽃 축제)를 지난 달 16일부터 이달 15일까지 30일간 개최하고 있다.

이달 3일 현재까지 총 9만1747명이 발걸음 했으며, 입장료 및 전기차 수입으로 3억900여만 원을 올리고 축제가 열리는 자라섬 내 농․특산물 마켓섬 실적도 3억7500백여만 원을 넘어서는 등 인기가 폭발하고 있다.

특히 추석연휴기간인 지난 1일에는 1만5183명이 방문하고 농․특산물 매출은 4900여만 원을 올리는 등 자라섬 꽃 축제 개최 이래 1일 관람객 및 매출액이 최대치를 경신해 그동안 코로나19로 단절된 일상과 침체된 경제에 활력을 불어 넣었다.
오는 7일부터 9일까지 3일간의 연휴기간에는 가평군민의 날 기념행사 및 자라섬 재즈페스티벌도 함께 열려 관광객은 더욱 폭발적으로 증가할 것으로 보이는 등 금년 5월 열린 봄 꽃 축제 방문인원 12만여 명을 돌파할 것으로 기대된다.

군은 방문객 증가를 위해 다양한 대책을 펼치고 있다. 자라섬 꽃 축제 일원에 전기관람차를 운영하고 남이섬과 자라섬을 연결하는 뱃길(선박)과 하늘길(짚와이어)을 열고 있다.

또 입장료 7천원 중, 5천원을 지역화폐로 돌려줘 관내 어니서나 사용할 수 있도록 했으며, 관광객 체류시간을 높이기 위해 입장권 소지자에 대해서는 관내 유명관광지, 음식점, 숙박업소 등에서 할인 이벤트를 실시하고 있어 저렴한 비용에 여행의 즐거움을 더하고 반려동물 놀이터도 조성돼 특별함을 주고 있다.

축제장에서는 농․특산물 판매장인 자라섬 마트도 마련돼 착한가격에 좋은 품질을 구입할 수 있으며, 지역밴드․아티스트․버스킹 공연과 풍선아트 및 페이스페인팅 등 다양한 체험 프로그램도 진행되고 포토존과 전망대 등도 설치돼 추억을 쌓고 있다.

특히 장애인도 즐길 수 있는 진정한 무장애 관광축제를 진행하고 있는 가운데 지난 4일에는 인천광역시 지적발달장애인복지협회가 주최․주관한 제38회 전국 지적발달장애인 복지대회가 자라섬 꽃 축제장에서 열려 80여명의 장애인들이 힐링과 행복을 만끽했다.

가을꽃의 향연이 열리고 있는 자라섬 남도 10만9500㎡의 정원에는 백일홍, 천일홍, 구절초, 해바라기, 하늘바라기, 코스모스, 메리골드, 버베나, 산파체스, 페튜니아, 핑크뮬리, 팜파스 그라스 등 빨갛고 노란 색깔의 꽃들이 가을 하늘을 수놓고 있다.